Chispeantes verdades sobre la electricidad

Todos los dias aprendemos algo nuevo. Por ejemplo, acabo de leer aquel cuento de James Thurber en que recuerda como su abuela creia que la electricidad se escapa de un portalámparas vacio si el interruptor ha quedado conectado; de donde yo deduzco (a juzgar por el contexto general y el hecho de que Thurber era un humorista) que eso no es cierto.

A mí no me enseñaron electricidad en la escuela, ni era este un tema de frecuente discusión en mi casa durante la comida; pero leyendo a Thurber, cambiando bombillas y sintonizando la radio de transistores, he logrado saber bastante de cuestiones eléctricas. No es un conocimiento completo (Dios sabe que todavia no entiendo por qué no se puede freir un huevo en una guitarra eléctrica); pero cuando hago la lista de las cosas que he aprendido, me sorprende que no me hayan llamado a colaborar en Anales de la Electricidad.

Por ejemplo:

1. Casi toda la electricidad se fabrica en centrales, donde la meten en alambres que luego enrollan en grandes cilindros.

2. Sin embargo, hay una electricidad que no necesita alambres para ir por ahí, como la que se usa en un rayo o en una radio portátil. Esta clase de electricidad no es fabricada sino que anda por ahí, suelta en el aire.

3. La electricidad produce un zumbido bajo que se puede graduar a distintos niveles, para usarlo en timbres, teléfonos y órganos eléctricos.

4. A la electricidad hay que conectarla a tierra para que pueda funcionar, menos en el caso de los aviones, que tienen un sistema distinto.

5. Aunque la electricidad no se sale de un portalámparas vacio, el portalámparas sí le da a uno un choque si mete el dedo en él cuando el interruptor está conectado. Entonces, si no sale, ¿qué hace allí?.

6. La electricidad se compone de dos ingredientes: negativo y positivo. Uno de esos ingredientes pasa por un alambre cubierto de plástico blanco y el otro por un alambre cubierto por plástico negro. Cuando los dos alambres se juntan en lo que llamamos una clavija, los ingredientes se mezclan y forman la electricidad.

7. La electricidad se puede guardar en baterias. Las grandes no guardan necesariamente más electricidad que las pequeñas. En las baterias grandes la electricidad se echa dentro de cualquier modo, mientras que en las pequeñas (transistores) se empaca plana.

Las personas poco curiosas se contentan con aceptar todo esto como si fuera la cosa más natural del mundo. Oprimen el interruptor y se enciende la luz... y eso es todo lo que saben del milagro que ocurre en su casa.

Para mí esto nunca ha sido suficiente.. Yo tengo que saber cómo funcionan las cosas. Y si no lo puedo averiguar en un manual técnico, combino la información que ya poseo con una lógica elemental. De este modo es fácil deducir que el interruptor de la luz gobierna una pequeña mordaza o cepo que sujeta los alambres con mucha fuerza, de modo que la electricidad no puede pasar. Cuando se enciende el interruptor, la mordaza se suelta y la electricidad pasa a la bombilla, donde está al desnudo un pedacito de alambre que se llama filamento.

Aquí por primera vez podemos ver la electricidad, en forma de una chispa.

Esta chispa es ampliada centenares de veces por la bombilla curva, que está hecha de vidrio de aumento.

Nuestra pregunta siguiente es ¿por qué las bombillas tienen una duración limitada?.

Como lo sabe cualquier niño de escuela, el calor convierte el oxígeno en humedad. Cuando todo el oxígeno de la bombilla se ha convertido en líquido, naturalmente ese líquido apaga la chispa eléctrica.

No he tocado aun la cuestión de los alambres para fusibles. Me llena de asombro pensar que una industria tan progresista en muchos aspectos (el invento de la electricidad de colores para las luces de tránsito y el de la electricidad negativa para refrigeración son dos ejemplos que me vienen a la mente) siga hoy fabricando alambres de fusibles demasiado delgados ¡200 años después de que James Watt inventó la olla eléctrica!.

Les doy a ustedes un dato que les puede servir: en las ferreterias venden un alambre fuerte que se usa más que nada para hacer gallineros y es mucho más durable que el que venden los electricistas (los cuales, comprendo, tienen que ganarse la vida).

Con este alambre de gallinero yo he hecho una caja de fusibles que -incluso cuando la secadora se me incendió porque le entró demasiada electricidad- ha demostrado durante los últimos seis meses que es tan inexpugnable como el Banco de Inglaterra.

Pero al fin y al cabo, ¿para qué usar los dichosos cables?.

Entiendo perfectamente que la caja de fusibles es la unión en la cual los alambres que vienen de la central se unen (o funden) con los de la casa. Y que de alguna manera hay que conectar estos dos juegos de alambres. ¿Pero por qué no atarlos sencillamente con un nudo?.

Repito que en algunos puntos mis conocimientos son imperfectos. Todavia no me he explicado los letreros de neón... ¿cómo hacen que la electricidad corra?.

Y la tostadora de salto... ¿cómo sabe que la rebanada de pan ya está tostada?.

¿Qué diferencia hay entre electricidad y electrónica?.

¿Cómo puede una computadora inglesa hablar francés, que requiere un voltaje distinto?.

La lógica nos dará la respuesta a estas y a otras preguntas de naturaleza más técnica, pero se me acaba de apagar la luz que tenia sobre la mesa.

Se habrá quemado alguna válvula...

Keith Waterhouse